As doenças cardiovasculares são a principal causa de morbimortalidade na atualidade. A aterosclerose é o fator causal, isoladamente, mais importante e se caracteriza como uma doença multifatorial progressiva, causada por fatores genéticos e adquiridos, com acúmulo de lipídios e desenvolvimento de fibrose e obstrução nas artérias. É um processo crônico, progressivo e sistêmico decorrente de resposta inflamatória e fibroproliferativa que agride o endotélio vascular. Constitui-se numa doença multifatorial da civilização que cresce com ela e a cada dia acomete indivíduos mais jovens e diabéticos. É responsável por 95% das coronariopatias, 85% da claudicação intermitente dos membros inferiores e 75% dos acidentes vasculares cerebrais. Para os membros inferiores, acredita-se que seja subestimada pelo fato de o processo aterosclerótico permanecer subclínico e assintomático por longo período, afetando 20% das pessoas com mais de 70 anos.

A aterosclerose é a mais comum causa de doença vascular arterial. Causada por fatores de risco ao longo da vida como tabagismo, diabetes, sedentarismo, dislipidemia (elevação do colesterol), hereditariedade e hipertensão arterial, ela permanece assintomática e pode comprometer qualquer artéria do corpo, principalmente aorta, carótidas, cerebrais, coronárias, renais, dos membros superiores e inferiores. Em geral, exige tratamento por toda a vida podendo ser medicamentoso ou cirúrgico.